RAIFFEISEN BANK INTERNATIONAL AG RBI, la plus grande banque occidentale en Russie, souhaite acquérir une participation dans le groupe de construction Strabag, lié à Oleg Deripaska, pour 1,5 milliard d'euros (1,6 milliard de dollars), une opération contestée qui a ravivé la pression internationale sur le prêteur autrichien.
Ces dernières semaines, des responsables de la banque centrale autrichienne ont mis en garde RBI contre cette opération, en soulignant qu'elle pourrait se retourner contre elle si les États-Unis la pénalisaient, a déclaré une personne ayant une connaissance directe de ces discussions.
La banque centrale est responsable de la surveillance des sanctions occidentales en Autriche et veille également à la stabilité financière au sens large.
La RBI achète la participation dans Strabag, basée à Vienne, à une société que le groupe de construction a identifiée comme étant contrôlée par Oleg Deripaska.
L'opération a été critiquée par le Trésor américain parce que Deripaska fait l'objet de sanctions, ce qui a exacerbé les tensions entre Washington et la RBI, qui fait déjà l'objet d'un examen minutieux de la part de l'OFAC, l'agence américaine chargée de l'application des sanctions.
D'autres fonctionnaires autrichiens ont également mis en garde la banque en privé contre la vente, estimant qu'elle pourrait être déclarée comme une violation des sanctions, ont déclaré deux personnes ayant une connaissance directe de ces discussions.
L'une de ces personnes a déclaré que la RBI avait été avertie par les autorités américaines qu'elles ne pouvaient pas donner leur aval à la transaction et qu'elles pourraient imposer une pénalité si la banque poursuivait sa route.
Bien que la nature de cette sanction ne soit pas claire, les autorités américaines ont le pouvoir d'infliger des amendes ou même de prendre la mesure radicale d'interdire à une banque d'effectuer des paiements en dollars.
La vente est embarrassante pour l'Autriche, compte tenu des critiques internationales à l'encontre du pays, accusé d'être trop amical envers la Russie, a déclaré à Reuters l'une des personnes ayant une connaissance directe de la réflexion des fonctionnaires.
Un porte-parole de la RBI a déclaré que "l'acquisition des actions de Strabag reste soumise à l'examen de conformité de la RBI", ajoutant qu'elle "n'achètera pas les actions de M. Deripaska ni d'aucune autre personne ou entité sanctionnée".
Un porte-parole de la banque centrale s'est refusé à tout commentaire.
Un porte-parole de M. Deripaska a déclaré qu'il n'avait "rien à voir avec Strabag depuis longtemps" et qu'il ne ferait aucun commentaire, qualifiant les sanctions occidentales à son encontre de "totalement erronées" et "fondées sur de fausses informations".
OBLIGATIONS DE LA RUSSIE
Deux ans après l'invasion totale de l'Ukraine par la Russie, la présence continue de RBI en Russie souligne les liens entre Moscou et Vienne, que ce soit par l'intermédiaire des gazoducs russes ou de Vienne qui sert de plaque tournante pour les liquidités en provenance de Russie et des anciens États soviétiques.
Les activités de RBI en Russie sont rentables, mais elles ont terni l'image du groupe. Les investisseurs ont accueilli favorablement la perspective de l'accord avec Strabag, mais la banque a été contrainte de renoncer à une vente d'obligations prévue lorsque les objections des États-Unis sont apparues dans un rapport de Reuters.
Le changement de ton à Vienne, où les fonctionnaires et les ministres ont jusqu'à présent cherché à contrecarrer la pression internationale sur la RBI, est un rare défi à l'intérieur du pays pour la banque qui fait partie d'un groupe industriel soutenant l'Autriche avec une grande influence politique.
La RBI a résisté aux pressions visant à couper ses liens avec Moscou, bien qu'elle affirme avoir longtemps envisagé de le faire.
Strabag est l'une des plus grandes entreprises de construction d'Europe et a construit le stade olympique pour les jeux d'hiver de Sotchi et des appartements de luxe à Moscou.
De hauts fonctionnaires du Trésor américain ont souligné leurs inquiétudes lors de réunions avec la banque et les autorités autrichiennes au début de l'année, ont déclaré des sources à Reuters. Ils pensent que Deripaska bénéficiera de la vente.
Une personne au fait des réflexions de la banque a précédemment déclaré à Reuters qu'à la lumière de la position américaine, la banque elle-même se préparait à abandonner l'opération.
La RBI est une bouée de sauvetage financière pour des millions de clients russes qui souhaitent envoyer des euros ou des dollars à l'étranger. Les régulateurs occidentaux veulent que cela change.
Jusqu'à présent, les principaux responsables autrichiens, irrités par ce qu'ils considèrent comme une intimidation des États-Unis à l'égard d'un petit pays neutre, ont pris fait et cause pour la banque.
Récemment, l'Autriche a fait pression sur l'Ukraine pour qu'elle retire RBI d'une liste noire ukrainienne, en attendant qu'elle soutienne de nouvelles sanctions de l'UE contre la Russie.
(1 $ = 0,9321 euro) (Reportage complémentaire d'Alexandra Schwarz-Goerlich à Vienne ; Rédaction : Elisa Martinuzzi, Tommy Reggiori Wilkes et Mark Potter)
