Une loi approuvée par l'Union européenne et devant entrer en vigueur à la fin de cette année vise à empêcher les produits agricoles liés à la déforestation dans le monde d'entrer sur le marché européen.
Le règlement couvre également des produits tels que le café, le bœuf et le soja, mais le cacao est considéré comme un premier test de la loi qui exige des entreprises qu'elles démontrent que leurs chaînes d'approvisionnement ne contribuent pas à la destruction des forêts.
Alors que les efforts se sont concentrés sur la traçabilité des chaînes d'approvisionnement dans les principaux pays exportateurs de cacao, le groupe ivoirien de conservation des forêts IDEF a découvert que les agriculteurs de Côte d'Ivoire traversaient la frontière pour se rendre au Libéria à la recherche de terres.
"C'est un flux qui s'accélère et qui va continuer à s'accélérer", a déclaré à Reuters Bakary Traore, directeur exécutif de l'IDEF et principal auteur de l'étude.
Si l'exode des producteurs de cacao de la Côte d'Ivoire vers le Libéria n'est pas stoppé, il risque d'alimenter une répétition des défrichements généralisés liés au cacao qui ont pratiquement anéanti la couverture forestière ivoirienne, a déclaré M. Traore.
Longtemps premier producteur mondial, le secteur du cacao en Côte d'Ivoire est confronté à des défis, notamment le changement climatique, le vieillissement des arbres et les maladies, qui risquent d'entraîner un déclin à long terme de la production.
TRAFIC DE CACAO
Rien qu'en 2022, le Liberia a perdu environ 150 000 hectares de forêt naturelle, selon l'organisation de protection de la nature Global Forest Watch.
L'autorité de développement forestier du Liberia a déclaré à Reuters qu'elle était au courant de l'afflux de cultivateurs de cacao de Côte d'Ivoire au cours des trois dernières années et qu'elle se préparait à prendre des mesures.
Le Conseil du café et du cacao - l'organisme ivoirien de réglementation du cacao - et la Commission européenne n'ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires de Reuters.
L'IDEF a mené ses recherches sur une période de six mois dans un groupe de villages dont les images satellites ont montré qu'ils constituaient un point chaud de la déforestation au Libéria. Toutefois, M. Traore a déclaré que ce phénomène était courant le long de la majeure partie de la frontière entre les deux pays d'Afrique de l'Ouest.
L'IDEF a constaté que les agriculteurs migrants ont commencé à planter du cacao sur des terres louées à des villageois libériens en 2018.
Alors que certaines plantations sont en phase de développement, les chercheurs ont constaté que d'autres produisaient déjà du cacao.
Bien que les entreprises affirment être en mesure de retracer l'origine de leurs approvisionnements, le cacao cultivé au Libéria fait l'objet d'un trafic illégal vers la Côte d'Ivoire et est mélangé aux approvisionnements ivoiriens.
"En réalité, les contrôles sur le terrain sont pratiquement inexistants", a déclaré M. Traore. "En l'absence d'une surveillance rigoureuse, ce cacao se retrouvera sur le marché européen. (Reportage de Joe Bavier ; reportages complémentaires d'Alphonso Toweh à Monrovia et d'Ange Aboa à Abidjan ; rédaction de Barbara Lewis)
