Jeudi, la Commission fédérale du commerce (FTC) a interdit à Scott Sheffield, ancien PDG de Pioneer Natural Resources, de rejoindre le conseil d'administration d'Exxon Mobil, qui est en train d'acquérir Pioneer pour 60 milliards de dollars d'actions.
La FTC a accusé le dirigeant de 72 ans d'avoir mené une action coordonnée avec d'autres entreprises pétrolières américaines et avec l'OPEP "pour maintenir la production à un niveau artificiellement bas" et augmenter les bénéfices des entreprises pétrolières.
Dans sa plainte, la FTC fait état de réunions tenues pendant plusieurs années par des responsables de l'industrie du schiste et de l'OPEP, notamment une série de dîners privés lors d'une conférence sur l'énergie organisée à Houston.
Les cadres qui y ont participé précédemment ont expliqué à Reuters que ces réunions portaient sur la demande de pétrole, les capacités de production inutilisées et les exigences des actionnaires.
Pioneer a déclaré que M. Sheffield avait agi dans l'intérêt de l'industrie pétrolière et de ses investisseurs, et que ses actions avaient contribué à augmenter la production et les exportations de pétrole des États-Unis.
"La plainte de la FTC reflète une incompréhension fondamentale des marchés pétroliers américains et mondiaux et interprète mal la nature et l'intention des actions de M. Sheffield", a déclaré la société, défendant son ancien chef comme "une autorité de premier plan et internationalement respectée du secteur".
Le premier dîner schiste-OPEP, en mars 2017, a été organisé par Mohammed Barkindo, alors secrétaire général de l'OPEP, après que l'OPEP ait échoué dans une guerre des prix pour stopper les gains rapides de parts de marché du schiste américain et qu'elle ait voulu comprendre comment l'industrie fonctionnait, a déclaré la FTC.
Les dîners organisés par la suite lors de la conférence CERAWeek sur l'énergie à Houston ont permis à l'OPEP de rencontrer des dirigeants du secteur du schiste, notamment John Hess, PDG de Hess, Vicki Hollub, PDG d'Occidental Petroleum, Rick Muncrief, PDG de Devon Energy, et Domenic Dell'Osso, PDG de Chesapeake Energy, entre autres.
Les porte-parole des entreprises n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.
"Je vois une série de réunions où l'OPEP tend la main et passe plus de temps avec les indépendants américains que ce que j'ai vu pendant toute ma carrière", a déclaré Sheffield en 2017, selon la plainte de la FTC.
Les membres de l'OPEP étaient perplexes quant à la rapidité avec laquelle les entreprises américaines s'étaient remises des pertes subies lors de la guerre des prix déclenchée par l'OPEP entre 2014 et 2016, qui avait entraîné des dizaines de faillites dans le secteur de l'énergie aux États-Unis.
Mais l'industrie du schiste a rapidement rebondi grâce à d'importants investissements et a permis aux États-Unis de devenir en quelques années le premier producteur mondial de pétrole. Leur production a atteint le chiffre record de 12,9 millions de barils par jour l'année dernière.
En 2017, l'OPEP a réduit sa production, réduisant la surabondance du marché qui a fait baisser les prix mondiaux, et a donné une victoire aux producteurs américains. La surabondance est réapparue en 2020 après que la demande a chuté à la suite des fermetures de COVID-19.
M. Sheffield a fait part de son désir de s'éloigner des cycles d'expansion et de récession qui ont affecté le secteur pétrolier américain, et il s'est fait l'avocat de la priorité à donner aux bénéfices des actionnaires plutôt qu'aux gains de production.
Il a évoqué ses contacts avec des responsables de Saudi Aramco et d'autres membres des dîners de schiste lors des réunions de l'OPEP à Vienne. Dans une interview accordée à Reuters en mars 2023, M. Sheffield a déclaré que Pioneer avait accueilli à deux reprises des représentants saoudiens et leur avait expliqué les opérations et les pratiques commerciales de l'entreprise.
"Ils peuvent obtenir les mêmes informations auprès de la plupart des sociétés de services", a-t-il déclaré. "Mais ils aiment parler aux producteurs... nous avons tellement de données.
