META PLATFORMS, INC. 
Au départ, le jeune programmeur voulait simplement écouter de la musique sur l'application de streaming Spotify dans sa chambre à Nijni Novgorod, une ville située à environ 430 km à l'est de Moscou.
Trois ans plus tard, Rudkovsky, aujourd'hui âgé de 18 ans, a remporté 1 200 dollars, la plus grosse part du prix, lors d'un concours organisé le mois dernier par un groupe de la société civile pour concevoir un VPN permettant d'échapper aux censeurs russes.
Il fait partie d'un écosystème croissant de programmeurs indépendants et de sociétés de VPN impliqués dans ce que certains d'entre eux décrivent comme un jeu du "chat et de la souris" avec les autorités pour contourner les contrôles sur ce que les Russes peuvent accéder en ligne. "Je ne suis pas de nature très politique, mais je ne pense pas que la violation des libertés humaines fondamentales - la liberté de s'exprimer et d'obtenir des informations - soit une bonne chose", a déclaré M. Rudkovsky lors d'une interview réalisée depuis Gdask, en Pologne, où sa famille s'est installée peu avant le début de la guerre. "Les gens s'éloigneront de plus en plus de la réalité.
Reuters s'est entretenu avec six programmeurs qui se préparent à des blocages plus sévères des VPN en Russie, certains d'entre eux employant des techniques apprises des efforts déployés par les pirates informatiques chinois pour échapper au "Grand Firewall", encore plus rigoureux dans ce pays.
De nombreux programmeurs travaillent désormais depuis l'étranger pour des raisons de sécurité : ils se coordonnent dans des chats de groupe, lors de hackathons virtuels et sur des plates-formes de développement web collaboratives. Plusieurs d'entre eux n'ont pas voulu révéler leur localisation à Reuters, et d'autres ont demandé à être appelés par leur prénom pour pouvoir parler librement.
L'autorité russe de régulation de l'internet, Roskomnadzor, a inscrit les sites web des médias d'opposition sur des listes noires et a interdit plusieurs plateformes de médias sociaux étrangers dans le cadre d'une répression qu'elle considère comme faisant partie d'une guerre de l'information déclenchée par l'Occident à la suite de l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février 2022. Le Kremlin accuse certains sites d'information et de médias sociaux occidentaux de diffuser une propagande négative sur la Russie afin d'attiser la discorde dans le pays et, à terme, de renverser le gouvernement.
La demande de tels services en Russie a explosé après l'invasion de l'Ukraine par Moscou, qui a poussé des millions de personnes à rechercher des informations indépendantes. On estime que 33,5 millions de personnes ont téléchargé un VPN en Russie en 2022, contre 12,6 millions l'année précédente, selon un index mondial géré par Atlas VPN, un fournisseur de services.
Certains programmeurs se préparent à ce qui devrait être une ère de contrôles plus stricts après que le président Vladimir Poutine s'est assuré un mandat jusqu'en 2030 au moins grâce à une victoire écrasante aux élections du mois dernier. Les législateurs pro-Kremlin souhaitent restreindre davantage l'accès à l'internet dans le cadre d'une lutte plus large pour protéger ce que M. Poutine appelle les "valeurs traditionnelles" de la Russie, fondées sur la famille, la nation et la foi chrétienne orthodoxe. Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, interrogé sur la position du gouvernement à l'égard de l'utilisation des VPN, a déclaré qu'il n'était pas au courant de sanctions prévues. "Roskomnadzor s'efforce de bloquer certains services VPN, et ces efforts se poursuivront afin de réduire la possibilité de contourner les blocages", a-t-il déclaré.
Roskomnadzor bloque actuellement environ 150 VPN populaires, a déclaré Evgeniy Zaitsev, son chef de département pour le contrôle et la supervision des communications électroniques, cité par les médias d'État lors d'un forum sur la sécurité de l'internet à Moscou cette semaine. L'autorité de régulation n'a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article. Elle affirme depuis longtemps qu'elle souhaite éliminer complètement les services VPN.
Certains signes indiquent que la répression gagne en force.
Le mois dernier, la Russie a interdit la publicité pour les VPN utilisés explicitement pour accéder à des "contenus bloqués ou illégaux", et Roskomnadzor a jusqu'à présent bloqué environ 700 pages web qui diffusent une telle "propagande", a déclaré M. Zaitsev.
Un fournisseur de VPN russe ainsi qu'une organisation de la société civile qui aide les groupes de défense des droits à accéder aux VPN ont déclaré à Reuters que leurs clients signalaient des problèmes avec des services qui fonctionnaient bien il y a un an. Les deux sources ont demandé à rester anonymes car elles ont encore du personnel ou une exposition en Russie. De nombreux Russes utilisent des VPN pour accéder à des sites de médias sociaux américains interdits tels que Facebook et Instagram - tous deux détenus par Meta Platforms Inc - pour publier des photos en ligne et rester en contact avec leurs amis et leur famille dans leur pays et à l'étranger.
Si presque tous les médias indépendants de langue russe sont bloqués, les sites d'information occidentaux ne le sont pas. Irina Borogan, chercheuse principale non résidente au Centre d'analyse des politiques européennes (CEPA) et coauteur d'un livre sur la censure numérique russe, a déclaré que si peu de Russes parlent d'autres langues européennes, il n'est pas nécessaire de restreindre ce type de contenu.
La grande majorité des personnes qui ne parlent que le russe et n'ont pas de VPN ne peuvent accéder qu'aux informations contrôlées par le Kremlin, a déclaré M. Borogan.
TROMPER LES CENSEURS
Plusieurs programmeurs s'inspirent d'outils anticensure développés en Chine et aux États-Unis pour devancer le Roskomnadzor.
Un développeur, qui a demandé à n'être cité que sous son prénom, Evgeniy, a mis au point une version simplifiée d'un outil de contournement chinois bien connu, Xray. Son application "easy-xray" détourne le trafic web vers un serveur loué à l'étranger par le biais d'un processus complexe qui, selon lui, masque le trafic de l'utilisateur au Roskomnadzor.
Jusqu'à 20 personnes à la fois peuvent confortablement partager un serveur virtuel, que les utilisateurs peuvent louer pour quelques dollars par mois, a-t-il déclaré.
"Nous avons testé easy-xray sur deux serveurs et n'avons rencontré aucun problème majeur lors du blocage russe", a déclaré Evgeniy, 38 ans. Le service n'est pas encore commercialisé.
Une grande partie du travail des programmeurs consiste à renforcer ce que l'on appelle les "protocoles", c'est-à-dire l'ensemble des règles qui régissent la manière dont les données sont transférées de l'ordinateur portable ou du smartphone d'un utilisateur vers un serveur VPN.
Le prototype de VPN primé de M. Rudkovsky permet aux utilisateurs de passer d'un protocole à l'autre en cas de blocage de l'un d'entre eux, ce qui revient à "détecter les blocages en cours de route", a-t-il déclaré.
Vitaliy Vlasenko, un programmeur de 37 ans, a conçu un système similaire.
Pour ce faire, des dizaines d'internautes installent son application, qu'il appelle "capteur", sur leur ordinateur portable ou sur des microprocesseurs bon marché. Ces "capteurs" établissent ensuite des connexions avec de nombreux types de protocoles, de sorte que si l'un d'entre eux est bloqué, d'autres sont disponibles. Plus le nombre de personnes qui téléchargent le "capteur" est élevé, plus le système est robuste.
M. Vlasenko a quitté la ville sibérienne de Novossibirsk pour s'installer en Thaïlande en juin 2022, où il avait travaillé bénévolement pour le défunt leader de l'opposition russe Alexei Navalny. Né dans la ville ukrainienne de Dnipro, il a déclaré avoir quitté la Russie parce qu'il ne pouvait plus vivre dans un pays "qui bombarde ma patrie".
M. Vlasenko a développé le projet "sensors" l'année dernière lors du même hackathon en ligne auquel M. Rudkovsky a récemment participé.
Baptisé Demhack, ce hackathon donne aux participants trois jours pour résoudre une série de problèmes liés à la liberté de l'internet. Rudkovsky a gagné pour la conception d'un VPN pour les téléphones portables.
M. Vlasenko estime que ce type de collaboration est nécessaire pour lutter contre la censure croissante.
"Les méthodes du Roskomnadzor sont devenues beaucoup plus technologiques. Aujourd'hui, des hackathons sont nécessaires pour trouver une solution ; une simple installation d'un client VPN ne suffira pas".
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Amnezia VPN s'efforce de favoriser ce type de collaboration.
Amnezia, l'un des plus grands services VPN gratuits de Russie avec 200 à 250 000 utilisateurs actifs, dont au moins deux tiers en Russie, est une application open-source, ce qui signifie que tout le monde peut copier et modifier son code informatique pour construire ses propres projets.
"Je suis choqué par l'ampleur qu'a prise le projet", a déclaré l'opérateur Mazay Banzaev. "Des centaines d'informaticiens et de développeurs ont commencé à se rassembler autour de nous.
Dans un groupe de discussion sur l'application Telegram appelé "Amnezia VPN Development", plus de 400 programmeurs échangent des dizaines de messages chaque jour, partageant des lignes de code copiées à partir de la technologie d'Amnezia pour tester de nouvelles idées et se dépanner ensemble lorsque des problèmes surviennent.
"Les amis, pourquoi la vitesse d'entrée est-elle si faible ?", a demandé un programmeur dans le chat du groupe en mars, en demandant de l'aide pour son VPN.
Un autre a demandé de l'aide pour configurer un type de protocole sur son téléphone, échangeant des messages et des lignes de code avec un membre du groupe de discussion pendant plus d'une heure jusqu'à ce que tous deux aient résolu le problème.
L'équipe de M. Banzaev travaille sans relâche à la mise au point de son propre protocole, qui dissimulera le trafic VPN et fera croire aux censeurs que les utilisateurs surfent normalement sur le web.
"Tout ce jeu du chat et de la souris avec les VPN conduira les régulateurs à vouloir limiter à tout prix les communications avec le monde extérieur", a-t-il déclaré.
M. Banzaev garde un œil sur la Chine et l'Iran, où les contrôles de l'internet sont beaucoup plus stricts qu'en Russie. Il pense que ce n'est qu'une question de temps avant que Moscou ne suive le mouvement.
"Nous n'attendons pas. Nous avons commencé à développer de nouveaux protocoles VPN qui seront stables dans ces nouvelles conditions", a-t-il déclaré. L'utilisation des VPN est criminalisée en Iran, tandis qu'en Chine, l'État emploie une armée de censeurs humains pour supprimer les contenus anticommunistes et utilise l'intelligence artificielle pour surveiller ce que les gens regardent en ligne. Selon les experts, les nations occidentales ont comparativement peu de restrictions sur l'accès à l'internet, bien que certains gouvernements soient de plus en plus préoccupés par des questions connexes telles que la protection de la vie privée, la sécurité des données et la souveraineté. Les États-Unis ont adopté cette semaine une loi obligeant le propriétaire chinois de TikTok à vendre ses actifs américains sous peine d'interdiction, dans un contexte d'inquiétude quant à l'accès possible des Chinois aux données des Américains.
Contrairement à la Chine, la Russie n'a pas imposé de restrictions lorsqu'elle a commencé à construire son architecture Internet dans les années 1990, a déclaré Andrew Sullivan, président de l'Internet Society, un groupe de défense américain qui promeut les libertés en ligne.
"La Russie a toujours eu une très bonne connectivité", a déclaré M. Sullivan. "Il est très pénible de voir le Kremlin saper cette connectivité.
RISQUES POUR LA RUSSIE
Six experts estiment que les efforts déployés par Moscou pour interdire tous les VPN risquent de nuire, au moins temporairement, à d'autres fonctionnalités de l'internet, telles que les sites web gouvernementaux pour le paiement des impôts ou les services bancaires en ligne.
"L'internet n'a pas été inventé pour être filtré, pour être disséqué en parties souveraines", a déclaré M. Borogan, du Center for European Policy Analysis (Centre d'analyse des politiques européennes).
"Ainsi, lorsque vous essayez d'interdire quelque chose ou de bloquer des adresses IP, cela signifie que vous pouvez perturber l'ensemble du système.
Contrairement à l'Iran, la Russie maintient des liens étroits avec l'économie mondiale, malgré les sanctions occidentales actuelles, ce qui rend potentiellement risqué le fait de perturber des services en ligne essentiels. Selon M. Sullivan, de l'Internet Society, un blocage agressif pourrait également entraîner de nouvelles coupures d'Internet, comme il y en a eu plusieurs en Russie au cours des derniers mois.
"La Russie est de plus en plus disposée à tolérer ce type de dégradation de l'internet si cela signifie empêcher les gens d'accéder à certaines informations", a-t-il déclaré.
Certains défenseurs de la liberté de l'internet estiment que les développeurs doivent aller au-delà des VPN et créer d'autres outils permettant d'échapper à la censure, tels que des messageries ou des navigateurs web cryptés.
"Il n'y aura pas de solution miracle pour tout", a déclaré Natalia Krapiva, conseillère juridique en matière de technologie chez Access Now, une organisation mondiale à but non lucratif de défense des droits numériques. "Nous devons penser à long terme. (Reportage et rédaction de Lucy Papachristou ; édition de Mike Collett-White et Daniel Flynn)
