"Nous ne parlons pas vraiment de baisses de taux en ce moment", a déclaré John Williams, président de la Fed de New York, lors d'une interview accordée à CNBC. En ce qui concerne la question de la baisse des taux, "je pense qu'il est tout simplement prématuré d'y penser", car la banque centrale continue de se demander si la politique monétaire est bien placée pour aider à ramener l'inflation à son objectif de 2 %, a-t-il déclaré.
M. Williams a été le premier responsable de la Fed à s'exprimer à la suite d'une réunion de politique monétaire tenue cette semaine, au cours de laquelle la banque centrale a laissé inchangé son taux d'intérêt de référence au jour le jour dans la fourchette de 5,25 % à 5,50 %. Avec des taux stables, le changement majeur dans les perspectives de la Fed était lié aux projections d'un assouplissement de la politique monétaire l'année prochaine.
Les prévisions des responsables de la Fed tablaient collectivement sur des réductions de trois quarts de point de pourcentage en 2024, ce qui laisserait le taux directeur dans la fourchette de 4,50 % à 4,75 % à la fin de 2024. Ces prévisions résument l'opinion des décideurs politiques et ne constituent pas le point de vue officiel de la Fed, mais elles sont néanmoins suivies de près et les chiffres ont contribué à faire chuter les rendements obligataires tout en faisant grimper les cours des actions.
Lors d'une conférence de presse organisée à l'issue de la réunion de deux jours, le président de la Fed, Jerome Powell, a reconnu mercredi le changement de point de vue, expliqué le fonctionnement des prévisions, tout en reconnaissant que "la question de savoir quand il deviendra approprié de commencer à réduire l'ampleur des restrictions politiques en place commence à se poser, et c'est clairement un sujet de discussion dans le monde et aussi une discussion pour nous lors de notre réunion d'aujourd'hui."
CLARIFIER" LE MESSAGE
Certains observateurs du marché ont vu dans l'intervention de M. Williams une tentative de recadrer le message que les marchés ont retenu de la réunion de politique monétaire et des commentaires de M. Powell aux journalistes.
L'interview de M. Williams semble "avoir pour but de s'opposer aux spéculations sur une réduction en mars sans l'exclure, et de ralentir le sentiment des marchés d'une précipitation de la Fed vers une réduction après la conférence de presse très dovish de M. Powell en décembre", ont déclaré les analystes d'Evercore ISI.
"Déployer le président de la Fed de New York de cette manière est une pratique courante lorsque les dirigeants de la Fed veulent 'clarifier' le message, mais les prix du marché n'ont bougé que modestement en réponse à ses commentaires, reflétant la conviction des investisseurs que les données vont dans le sens d'une réduction plus précoce/plus profonde."
Les marchés à terme ont brièvement fluctué à la suite des commentaires de M. Williams, mais ont continué à se fixer sur le mois de mars comme date à laquelle la banque centrale commencera à réduire ses taux. L'outil FedWatch du CME Group a maintenu une forte probabilité d'une réduction en mars, avec des opinions fragmentées sur la trajectoire des réductions par la suite.
Dans une interview accordée à Reuters plus tard dans la journée de vendredi, le président de la Fed d'Atlanta, Raphael Bostic, a également présenté des perspectives de politique monétaire partiellement contraires à la position du marché, prévoyant la possibilité d'une baisse des taux au troisième trimestre de l'année prochaine.
M. Bostic, qui sera membre votant du Comité fédéral de l'open market de la banque centrale en 2024, a déclaré qu'il pensait que l'inflation, mesurée par l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle, finirait l'année prochaine à environ 2,4 %, ce qui constituerait un progrès suffisant vers l'objectif de 2 % de la Fed pour justifier deux baisses de taux d'un quart de point de pourcentage au cours du second semestre de 2024.
En ce qui concerne l'assouplissement, "je n'ai pas vraiment l'impression qu'il s'agisse d'une chose imminente", a déclaré M. Bostic, les décideurs politiques ayant encore besoin de "plusieurs mois" pour accumuler suffisamment de données et de confiance dans la poursuite de la baisse de l'inflation avant de s'éloigner de la fourchette actuelle des taux directeurs.
Par ailleurs, dans une interview accordée au Wall Street Journal, Austan Goolsbee, président de la Fed de Chicago, a déclaré qu'il était de plus en plus probable que la banque centrale doive déplacer son attention de l'inflation vers l'emploi, l'autre volet de son double mandat. Il a également déclaré au journal qu'il n'excluait pas une baisse des taux en mars.
Face à toutes les discussions autour de la perspective d'une baisse des taux, M. Williams a rappelé aux marchés que la Fed pouvait encore aller dans l'autre sens.
En ce qui concerne l'économie, "le scénario de base semble assez bon : l'inflation diminue, l'économie reste forte et le chômage est faible". Cela dit, "une chose que nous avons apprise, même au cours de l'année écoulée, c'est que les données peuvent évoluer de manière surprenante", a-t-il déclaré, ajoutant que "nous devons être prêts à aller plus loin si l'inflation, la progression de l'inflation devait s'arrêter ou s'inverser". (Rapport de Michael S. Derby ; Rédaction de Paul Simao)
