L'année dernière, l'augmentation de la production des travailleurs a permis à l'économie de croître rapidement et à l'embauche de rester forte, tout en réduisant l'inflation. Les données des trois premiers mois de 2024 ont toutefois montré que la productivité des travailleurs a augmenté à un rythme annuel de 0,3 %, alors qu'elle avait augmenté de plus de 3 % au cours des trois trimestres précédents.
Les coûts unitaires de main-d'œuvre ont donc augmenté de 4,7 %, soit la hausse la plus rapide depuis un an, les entreprises ayant réparti la hausse des salaires et des prestations sociales sur une augmentation comparativement faible de la production de chaque personne.
Les analystes ont déclaré que les résultats du premier trimestre ne perturbent pas à eux seuls ce qui a été l'une des principales raisons de l'optimisme, à savoir que les États-Unis se dirigeaient vers un "atterrissage en douceur" dans lequel l'inflation reviendrait à l'objectif de 2 % de la Fed sans le type d'augmentation brutale du chômage associé aux batailles passées contre la hausse des prix.
Les chiffres de la productivité sont volatils, notent-ils, et même ceux qui ont été publiés pour le premier trimestre laissent intacte une tendance annuelle plus forte, avec des raisons de croire que d'autres améliorations se produiront.
Toutefois, la question de savoir dans quelle mesure la Fed peut compter sur une amélioration supplémentaire de la capacité de l'économie à fournir des biens et des services pour lutter contre l'inflation, et dans quelle mesure elle devra désormais freiner la demande, ce qui pourrait porter un coup à l'emploi, reste d'actualité.
Le président de la Fed, Jerome Powell, s'est montré sensible à cette question lors d'une conférence de presse mercredi, après que la Fed a maintenu son taux d'intérêt de référence dans la fourchette actuelle de 5,25 % à 5,50 %, tout en reconnaissant que l'amélioration de l'inflation avait ralenti et que les coûts d'emprunt devraient rester élevés.
Il a déclaré qu'il croyait toujours que l'inflation pouvait être ramenée à l'objectif de la Fed "sans bouleversements significatifs sur le marché du travail ou ailleurs".
Les améliorations du côté de l'offre, notamment l'augmentation de la productivité et l'accélération de l'immigration, "ont réellement contribué à la baisse de l'inflation [...]. Je n'y renonce pas. Je pense qu'il est possible que ces forces continuent à nous aider", a déclaré M. Powell.
Mais, a-t-il ajouté, il n'y a aucune garantie et, à tout le moins, le processus "prendra plus de temps que prévu".
DONNÉES SUR L'EMPLOI
Le département américain du travail publiera vendredi son rapport sur l'emploi pour le mois d'avril, ce qui permettra aux banquiers centraux d'évaluer si l'économie évolue vers un rythme plus durable de croissance de l'emploi et des salaires, comme beaucoup le pensent.
Les résultats de l'enquête sur les offres d'emploi et les mouvements de main-d'œuvre du mois de mars, par exemple, ont montré que l'équilibre entre la disponibilité des travailleurs et la demande continuait de s'établir. Les économistes interrogés par Reuters s'attendent à ce que les entreprises embauchent 243 000 travailleurs supplémentaires en avril, poursuivant ainsi une série de gains d'emplois de l'ère pandémique que l'augmentation du nombre de travailleurs nés à l'étranger a contribué à soutenir, même si la croissance des salaires se modère.
Le taux de chômage est inférieur à 4 % depuis 26 mois, ce qui ne s'était pas vu depuis la fin des années 1960.
La Fed ne veut pas briser cette série et, sous la direction de M. Powell, elle s'est éloignée de l'hypothèse de travail selon laquelle un faible taux de chômage stimule l'inflation pour adopter une attitude plus ouverte de "show-me".
Cette approche a bien servi la Fed l'année dernière. L'inflation a fortement diminué par rapport aux sommets de 40 ans atteints en 2022, même si le taux de chômage est resté à des niveaux qui, selon certaines évaluations de l'économie américaine, auraient maintenu les pressions sur les prix à un niveau élevé. Malgré les appels d'économistes de premier plan qui estimaient que le taux de chômage devait augmenter pour que l'inflation diminue, la banque centrale a dévoilé sa dernière hausse de taux en juillet.
Mais si la "désinflation" s'essouffle, cela pourrait compliquer la tâche de la Fed.
Pour l'instant, M. Powell a déclaré que la banque centrale se contentait d'être patiente et de laisser le taux directeur actuel faire son travail.
Dans la déclaration d'ouverture de sa conférence de presse de mercredi, il a exclu une phrase qu'il avait utilisée en janvier et en mars, selon laquelle "il sera probablement approprié de commencer à réduire la politique de restriction à un moment donné cette année", consolidant ainsi un changement dans les attentes de réductions régulières et substantielles des taux cette année, au profit d'un doute sur l'éventualité d'une baisse des taux.
Le changement de langage de M. Powell a déclenché un mini-cycle de resserrement financier sur les marchés du crédit, le taux moyen d'un prêt immobilier à taux fixe sur 30 ans repassant au-dessus de 7 % et les rendements des bons du Trésor américain à deux ans, considérés comme un indicateur de la politique de la Fed, passant d'environ 4,2 % en janvier à près de 5 % aujourd'hui.
M. Powell a déclaré cette semaine que ces tendances finiront par se traduire par une baisse de l'inflation vers 2 %, alors qu'elle s'élevait à 2,7 % en mars, selon la mesure de l'inflation privilégiée par la Fed.
Mais la durée de ce voyage et le sort des travailleurs dans l'intervalle dépendront de facteurs - dont la productivité - qui échappent largement au contrôle de la banque centrale.
La Fed n'est peut-être pas disposée à risquer d'endommager l'économie en procédant à de nouvelles hausses de taux pour parvenir à maîtriser l'inflation. Mais, selon M. Powell, les décideurs politiques ne se précipiteront pas non plus pour réduire les taux en raison d'une hausse modeste du chômage.
"Il faudrait que cette hausse soit significative, qu'elle attire notre attention et qu'elle nous amène à penser que le marché du travail s'affaiblit vraiment de manière significative", a-t-il déclaré mercredi. "Une augmentation de quelques dixièmes (d'un point de pourcentage) du taux de chômage n'aurait probablement pas cet effet.
